Environment: How far are we from the Hunger Games

There were no stars this night. If we looked to the sky, the only thing that we would see, it would be a dark cloak waiting to be painted with the stories of the people that were living under it. At least just for some of them, the night it isn't dark for everyone! In my case, I was in my sunny living room, illuminated by five 45 watts bulbs, laying down on the new coach (bought because my sister was going to get married, we need to keep the appearances!) and surrounded by at least 4 eletronic devices: a smartphone, a playstation, a tablet, a heater and the television that I was watching.

Hunger Games, it was the movie that I was watching. A movie that represents a fragmented society, divided by districts, that should contribute with resources for the wealth of the Capitol.  A place where it's possible to identify the distinct life conditions between the people that are living here and the people that are living in the districts, which are marked by hunger, poverty and lack of resources. 

The movie ended and I really enjoyed it. As a consequence, I bought all the books and went to the cinema to watch the following sequel. As I commented with my friends, it's a good fiction story! However, if we tried to transpose it for our reality, how is it far from it?

Maybe I can't answer clearly to this question, there are however some facts that can make me think and reflect about it. We just have one planet, however we need 1,5 earths to meet our demands. Even more scary! In 7 billions of population, one third don't have proper access to the electricity and 2.7 million people already experienced water scarcity during at least one month (WWF, 2011), which indicate that there aren't an homogeneous distribution of resources all over the world. 

In this world where I live, it's easier to throw away than fix or repair our devices. In the last month I broke the screen of my smartphone (a samsung s3), with one year of use. I went to the shop in order to get a draft of the budget for the reparation, however soon I discovered that it would be cheaper buy a new one rather repair my old cellphone.  

Nowadays, each company have a section in their website speaking about sustainability and what they are doing to stop the climate change. However, when situations like the one that I just described are happening in one of the biggest worldwide companies, such as samsung, I keep myself asking, does this make sense?

The size of the problem increase, when we take in consideration that in the developed countries this becames so commom that noone is argueing about it. In his book Farewell to growth, Serge Latouche speaks about the negative connotation of sustainable development, a concept that was created inside a capitalism paradigm. He says that development or growing are associated with the increase of our production and, consequently, to the use of more and more the resources, which are being consume with a higher rate than the one that are being regenerated.

Letouche says also that, from an economical point of view, we should accept that we live in a finite world and, instead of promote an unconditionall growth and the infinite increasement of the GDP, we should strenghten our economy, like it happens with a snail. After their shell reach a determined size, they begin by fortifying the smaller layers of their shell, instead of building bigger ones that will difficult their movement.

This view it's shared by Annie Leonard, in her book the Story of Stuff. She explains that our production system it's linear, instead of circular, it promotes disposal instead of recycling. She also tell us some interesting stories, for example, how the capacitors of the playstation are produced. They required the use of a material called coltan, which can be found in the Congo Republic. Let's just say that, the conclusion of this story it's, while in a part of the world there are several children playing playstation in their sofa and the only thing that concern them are the next videogame that they are going to play, in the other part of the world, there are children, without any life conditions or health system, working as slaves in fields with coltan to be later used to produce the playstation capacitors.

Kids in the Congo were being sent down mines to die, so kids in Europe and America could kill imaginary alliens in their living rooms. 

Oona King, 2005

After all these information, I think that it's the right time to ask again, "how far are we from the hunger games?". It's possible to find several organizations working in human rights, the media were not so developed as it's now, however it seems that there are information that it's not being transmitted to the consumers. This situation it gets worst when we think about the paradigm that rules the developed countries, where there is this pressure to have a smartphone, a iPod or a playstation, otherwise we are not going to be cool. When everyone are using a cellphone to communicate, if we don't use also one, easily we are going to be consider a non social person and be excluded from the society. The question is, how can we change this situation?

I finish this reflection with a video made by Annie Leonard, The Story of Stuff:

Source:

WWW (report)

Farewell to Growth, Serge Letouche

Story of Stuff, Annie Leonard

Environment: The Path for Sustainable Development

I still remember the first day that I’ve heard about climate change. I was 13 years old and I was in my science lesson paying attention to my teacher words as they were coming out. In that day I understood that, due to the emissions of greenhouse gases, we were increasing the average temperature of our planet.

Probably that was the day that I felt in love with environmental sciences. However, to be honest, the teacher didnt’t waste much time speaking about the causes or the consequences of the climate change. Maybe because this reason, I never thought that the size of the problem were so big and complex.

When I was 2 years older, I’ve heard again about it in the chemistry lesson. Until that day, if my love for this topic was asleep, then that was the day of his awakening and it’s burning until today.

Nowadays, I know the problem it’s more complex than I ever thought. It’s not just about the pollution and the climate change, it’s also about the exhaustion of some resources, such as fossil fuels, and how are we going to do the energy transition from fossil fuels to renewable or nuclear energy.

More than ever, I’m aware of the seriousness of this challenge and the fact that I just woke up for it 7 years ago it’s scaring me, mainly because there are already several of old documents, which goals are to alert the people about this problem, that I just knew about 4 or 5 years ago. If this is happening to me, and I’m interested in this topic, then what are happening to the other people, mainly the one that is older than me?

I’m writting this article to speak about some of this documents. I’m going to do a brief summary of some of them.

1st. Declaration of Stockolm (1972), also known by Declaration of the United Nations Conference on the Human Environment (Link)

This document speaks how the human race have evolved and how created tecnhology strong enough to change the shape of the world. It alerts also for the preservation of the nature and the resources. Due to population increase, it’s our obligation to take care and use our resources in a rational waw, in order to ensure their use by the next generations.

2nd. Our Common Future (1987), also know by Bruntland Report (Link)

The concept of sustainable development was spoken for the first time in this document. It is described as “the development that meets the needs of the present without compromising the ability of future generations to meet their own needs.”  It says that the economic and social goals should be determined in terms of sustainability in all the countries, and all the generations, between and each, should be threated with equity.

3rd. Rio 92 (1992), Report of the United Nations Conference on Environment and Development (Link)

After the Declaration of Stockolm, this report reinforce the need to follow a path of sustainable development, eliminating unsustainable practices and preservating the resources. Main attention to the 20th article that presents the women as vital for the environmental management and development.

4th. Kyoto Protocol (1997)

This protocol had the goal to reunite the maximum number of countries, where they pledged to decrease their greenhouse gases emissions. The goal was to reduce the emissions of each country by 5% related to the levels of 1990. This objetive should be accomplished between 2008 and 2012.

5th. Rio+20 (2012) The Future that We Want (Link)

Like it happened in the Rio92, institutions and governments were reunited one more time to discuss the future of the societies and how to achieve a sustainable development, tracing new goals to finish with poverty and fight the destruction of the environment.

There are more documents, I just wrote about 4 of them, probably the most known. I leave some more links below.

United Nations - Sustainable Report

Al Gore: Curva de Keeling

Faz cerca de 5 anos que entrei na faculdade. Era, naquela altura, um jovem cheio de ambições e expectativas. Tinha entrado em engenharia mecânica não apenas para ter uma maior probabilidade de conseguir emprego, mas também porque esperava que este curso me possibilitasse trabalhar na área que queria - energia renováveis e eficiência energética.

Ao longo destes 5 anos acabei por perder o meu rumo no curso. As minhas expectativas não tinham sido preenchidas e pouco ou nada ouvia falar sobre energia. Em vez disso, grande parte das disciplinas focavam-se em materiais e produção, algo que, de certo modo, não era compatível pela minha enorme paixão pelas temáticas ambientais.

Este ano, após todo este tempo, finalmente consegui voltar a ter contacto com assuntos de temática ambiental e a sensação não poderia de deixar de ser espectacular. Por outras palavras, sinto que o meu coração está em chamas e que o meu cérebro está mais desperto que nunca.

Dito isto, escrevo este artigo para falar da Curva de Keeling, abordada numa das aulas que tive este semestre. 

Roger Revelle (Uma Verdade Incoveniente, Al Gore)

Na década de 1960, o professor Roger Revelle foi a primeira pessoa a propor a medição dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. Alguns anos antes, ele tinha previsto que a expansão económica global, após a segunda guerra mundial, impelida pelo aumento da população alimentada principalmente pelo carvão e o petróleo levaria, muito provavelmente, a um aumento da quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.

Em 1957, após reunir os financiamentos suficientes, Revelle contratou Charles David Keeling, criando a estação principal para a medição dos níveis de dióxido de carbono no topo da Mauna Loa - a mais alta de duas enormes montanhas vulcânicas no Hawai. Este local tinha sido escolhido devido ao facto de que as amostras aí recolhidas não estarem contaminadas pelas emissões de gases industriais locais.

Alguns anos depois, por volta de 1968, Revelle fazia-se expressar sobre a sua preocupação sobre a absorção de dióxido de carbono pelos oceanos, assim como na atmosfera, prevendo que os primeiros iriam suportar uma carga significativa de todo este aumento.

Apesar de já ter falecido em 1991, antes que o mundo começasse a tomar medidas, sabe-se actualmente que os oceanos têm absorvido grande parte do dióxido de carbono emitido para a atmosfera e que tal tem causado o aumento da acidez destes, colocando em risco todo o ecossistema marítimo.

Curva de Keeling

Esta curva é o resultado das medições da concentração dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera durante quase meio século, efectuadas pelo cientista Charles David Keeling. Esta curva mostra-nos não apenas o modo como a concentração de dióxido de carbono tem vindo a aumentar, mas também o facto de existirem ciclos de sazonalidade, registando-se os níveis mais altos em Abril e os mais baixos em Outubro.

Mais recentemente, com a informação obtida a partir dos cilindros de gelo perfurados na Gronelândia e da Antárctida, foi possível recuar o gráfico cerca de 650 mil anos.

Deixo ainda aqui uma notícia do Jornal Público sobre a Curva de Keeling e o site que acompanha o desenvolvimento da mesma.

Jornal Público - Curva de Keeling

Desenvolvimento da Curva de Keeling

Bibliografia: Uma Verdade Incoveniente, Al Gore, Esfera do Caos

Al Gore: Principais Gases de Efeito de Estufa

O que sobe tem de descer, é o nome que Al Gore deu ao primeiro capítulo do seu livro A Nossa Escolha. Ele poderia estar a referir-se ao lançamento vertical de uma esfera por um ser humano, em que esta subiria até certa altura e, após alguns segundos, voltaria a cair devido à força da gravidade. Em vez disso, ele refere-se a uma descida que, não demora apenas alguns segundos, mas sim centenas ou mesmo milénios de anos a acontecer. 

Não deverá ser novidade dizer que Al Gore refere-se aos gases de efeito de estufa, os actuais responsáveis pelo aumento da temperatura média do nosso planeta. Este acréscimo tem tido um impacto negativo em muitos dos ecossistemas presentes na Terra, estando associado a outras crises ambientais.

A deterioração da nossa atmosfera devido a estes gases, está a mudar as condições ambientais a que, tanto nós humanos como todos os outros seres vivos, estamos habituados a viver. Tal apresenta assim um desafio à nossa sobrevivência, é necessário não só de deixar de emitir gases que possam deteriorar as condições actuais da atmosfera da Terra, como também temos de nos adaptar às mudanças que já se iniciaram e não podem ser desfeitas.

Para tal acontecer é necessário que estejamos cientes dos gases que estão a aumentar o efeito de estufa, do seu impacto e de que actividades estes provêm. Com o âmbito de partilhar essa informação, escrevo a seguir aqueles que são os 6 poluentes que o Al Gore considerou mais prejudiciais para o aquecimento global.

1.º Dióxido de Carbono (CO2)

Fonte:

• A principal fonte de emissões de CO2 para a atmosfera provém da queima do carvão, petróleo e gás natural.
• Cerca de 1/4 do CO2 emitido deve-se à utilização dos solos, associado à desflorestação e aos incêndios com os mesmos  fins. Tal acontece principalmente nos países ainda em desenvolvimento.

Outros factos:

• Se este poluente deixasse de ser emitido para a atmosfera, pelas fontes descritas acima, já amanhã, 50% dele seria absorvido pelas plantas e pelos oceanos nos próximos 30 anos. O restante cairia mais lentamente, pelo menos 20% do que está a ser emitido hoje permanecerá na atmosfera por mais 1 000 anos.
• Actualmente estamos a emitir 90 MTon de dióxido de carbono por dia.

2.º Metano (CH4)

Fonte:

• A principal fonte de metano é a actividade agrícola, de onde se inclui todo o processo de criação de gado e  o cultivo do arroz.
• O restante provém de operações de mineração de carvão, aterros e queima de combustíveis fósseis.
• Cerca de 1/4 da emissão deste poluente para a atmosfera deve-se à sua fuga e evaporação durante o processamento, transporte e manipulação do uso do gás.

Outros factos:

• Em 100 anos o metano é cerca de 20 vezes mais potente que o CO2 na sua capacidade para reter calor.
• Por ser quimicamente activo, vai interagir com elementos químicos como o ozono, o vai contribuir para a sua redução a CO2 e vapor de água, num período de 10 a 12 anos.
• Devido ao aumento das temperaturas do Planeta, certas regiões que rodeiam o Árctico começaram a descongelar aquilo a que se dá o nome de permafrost, ameaçando que muito do metano aí retido seja emitido para a atmosfera. 

3.º Negro de Carbono (também chamado de negro de fumo ou fuligem)

Fonte:

• A principal é a queima de de biomassa, especialmente de florestas e savanas, incendiadas para se conseguir novos terrenos para a prática agrícola, em países e regiões como o Brasil, a Indonésia e África Central.
• 20% deste poluente é emitido devido à queima de madeiras, ao estrume de vaca e resíduos agrícolas no sul de África. Acrescenta-se a esta lista ainda a China, devido à queima de carvão para aquecimento doméstico.
• 1/3 da produção desta fuligem deve-se à queima de combustíveis fósseis, principalmente devido aos veículos a gasóleo, como camiões, que não estão equipados com dispositivos de retenção de emissões à saída do escape.

Outros dados e factos:

• O negro de carbono faz absorção directa da luz solar que atinge a Terra. Este poluente forma nuvens castanhas que bloqueiam a luz, criando zonas de sombra que mascaram assim o aquecimento do planeta.
• Apesar de ter um impacto considerável no aumento das temperaturas do planeta, é o poluente que menos perdura na atmosfera. De facto, basta que chova para que grande parte deste poluente "caia" com a chuva.
• Na Síbéria e na Europa do Leste esta fuligem é levada pelos ventos para o Ártico, onde assenta sobre a neve. Tal faz com que ocorra um aumento do degelo, devido à diminuição do albedo, ou seja, da reflectividade da Terra.
• Estima-se que este poluente seja responsável pela subido de 1 dos 2,5ºC que ocorreram no Ártico.
• Nos países desenvolvidos o negro de carbono quase que não é produzido.
• Este poluente está a ter um impacto considerável na China e na Índia devido à falta de chuvas. A ausência desta pode ir até aos 6 meses entre a época das monções. 

4.º Halocarbonos (onde se incluem os CFC - clorofluorcarbonos)

Fonte:

• Estes gases foram descobertos pelo Homem que os usou em sistemas de refrigeração e aeróssois, inicialmente, usavam-se os CFC's, no entanto devido ao seu poder destruidor das moléculas que formavam a camada de ozono, foi substituído pelos Halocarbonos.

Outros factos:

• Actualmente estes gases são regulados e tratados de acordo com o Tratados de 1987 (Protocolo de Montreal), adoptado devido ao problema da camada de ozono.
• No geral, a quantidade de halocarbonos presente na atmosfera tem vindo a decrescer lentamente, no entanto muitas cientistas têm procurado controlar as emissões de hidrofluorcarbonos, que além de estarem a aumentar, contribuem fortemente para o aquecimento global.
• O contínuo aquecimento da atmosfera (e arrefecimento da estratosfera) poderá recomeçar a destruição do ozono estratosférico, tornando-a fina ao ponto de se tornar de novo uma preocupação à vida humana.
• Alguns destes gases mantém-se na atmosfera por milhares de ano. Por exemplo, o tetrafluoreto de carbono permanece nesta por cerca de 50 mil anos.

5.º Monóxido de Carbono e Compostos Volátiveis (COV)

Fonte:

• A circulação de veículos movidos a derivados de combustíveis fósseis e a queima de biomassa são as principais fontes de emissão de monóxido de carbono. Os compostos voláteis, por sua vez, provêm de processos industriais, e tal como o anterior, da circulação de veículos que fazem uso de derivados do petróleo.

Outros factos:

• Os COV levam à criação de ozono de baixo nível, que é um potente gás com efeito de estufa e um poluente prejudicial à saúde.
• Não estavam obrigados pelo Protocolo de Quioto, no entanto são considerados gases de efeito de estufa, pois a sua interacção com o metano e o dióxido de carbono contribui para uma maior retenção de calor.

6.º Óxido de Azoto

Fonte:

• Provém de práticas agrícolas que dependem de fertilizantes azotados, os quais aumentam grandemente as emissões naturais resultantes da decomposição bacteriana de azoto nos solos.

Outros factos:

• Nos últimos 100 anos, devido ao NH3 (amoníaco) duplicou-se a quantidade de azoto disponível no ambiente.
• A agricultura praticada à base de rotação de colheitas é agora uma actividade de colheitas contínuas à base de fertilizantes. Com consequência, muitos cursos de água, como rios e ribeiras estão a ser contaminados por azoto, o que sustenta o crescimento rápido e insustentável de manchas de algas (estratificação das águas).

Vapor de água:

• A quantidade de calor que este retém depende da extensão a que os poluentes de aquecimento global fazem subir as temperaturas do ar e dos oceanos. 

Al Gore: A Nossa Casa está em Perigo

Foi por volta do 8.º ano que ouvi falar do aquecimento global pela primeira vez, infelizmente a professora abordou tudo tão superficialmente que mal tive tempo para consolidar a informação que tinha acabado de adquirir. Só alguns anos mais tarde, quando estava no meu 10.º ano, é que percebi a gravidade do assunto e das consequências que este podia ter no nosso planeta. A partir daí comecei a informar-me mais sobre o assunto e foi Al Gore um dos primeiros a  fornecer-me os fundamentos básicos sobre as causas e consequências do aquecimento global através do seu livro Uma Verdade Inconveniente.

Agora, depois de alguns anos de aquisição de informação, volto àquele que me transmitiu o básico do complexo problema com que nos deparamos. Partilho assim algumas notas que tenho recolhido no seu livro A Nossa Escolha.

Como português, tenho assistido a um inúmero número de notícias sobre o aumento do preço do barril de petróleo e, mais recentemente, sobre o aumento do preço da gasolina e do preço do gasóleo. Aquele combustível com que era possível abastecer o nosso carro por uns meros cêntimos por litro, transformou-se naquela que é a actual maior despesa de quem use este meio de transporte, com um custo de cerca de 1.5€ por litro.

Sei que existem muitos pontos de interrogação por detrás destes preços, como por exemplo, o facto de Portugal ser um dos países da União Europeia onde os derivados do petróleo são mais caros. Mas ignorando isso, apesar de tal ter uma enorme relevância, que outro motivo poderá haver para que este aumento de preços tenha atingido tais níveis, não apenas em Portugal, mas por todo o Mundo?

É aqui que entra Al Gore, ele no seu livro aborda aquilo a que muitos especialistas chamam de Pico do Petróleo. Tal como o carvão, o petróleo é um recurso não renovável, quer isto dizer que o tempo que a Natureza demora a repô-lo é muito inferior àquele que o Homem o tem estado a utilizar. Isto para explicar que, grande parte dos poços de petróleo já atingiram o seu pico, ou seja, o número de barris de petróleo que estes têm gerado num dado intervalo de tempo tem vindo a diminuir. 

O facto de a procura deste combustível continuar a aumentar, com o objectivo de satisfazer as necessidades energéticas mundiais, faz com que o seu preço, associado à diminuição da produção do mesmo tenda a aumentar, consequentemente, todos os seus derivados, como a gasolina e o gasóleo também o vão fazer.  

A Agência Internacional de Energia, na sua primeira análise de fundo aos oitocentos maiores campos petrolíferos, relatou no ano passado que a maioria dos maiores campos já ultrapassou o pico da taxa de produção, e que o declínio previsto nessa produção está agora a acelerar ao dobro da taxa prevista em 2007.

T.Boone Pickens, o altamente bem sucedido veterano do petróleo e do gás americano, declarou em Agosto passado que, na sua opinião, a produção de petróleo já atingiu, na verdade, o pico em 2006.  

O facto de a maioria de os campos de petróleo actualmente explorados estarem situados no médio oriente, onde a agitação militar é elevada, é uma das outras causas identificadas para a flutuação dos preços do petróleo. Face a todos estes factos, é de extrema importância substituir este combustível por outros mais duradouros e menos poluentes, uma vez que o uso deste tem gerado crises económicas pelo Mundo, crises de segurança e, por último e talvez a mais importante, a crise climática.

A queima de combustíveis fósseis, como o petróleo, são das principais causas para o aumento massivo do efeito de estufa que se tem vindo a registar. Embora parte dos países desenvolvidos estejam a reunir esforços no sentido de substituir estes por fontes de energia mais limpas, como as renováveis, o actual crescimento da China e da Índia, realizado em parte através da queima e do uso deste tipo de combustíveis, tem vindo a contribuir fortemente para a emissão de gases de efeito de estufa, como o dióxido de carbono, para a atmosfera. 

Apesar de tudo, a China, por exemplo, está prestes a tornar-se o maior país de produtor de energia eólica, através da construção de uma super rede de 800 kilovolt que ligará todas as suas partes.

Por último, Al Gore critica o facto de assuntos de elevada importância, como a crise climática, seja abordada e divulgada nos tablóides de forma pouco séria, onde é misturada constantemente com notícias de entretenimento e publicidade, minimizando a importância do aquecimento global e, de certo modo, ridicularizando-a. 

Vivemos agora numa cultura política parcialmente enlouquecida pela transformação do «fórum público» que emergiu na esteira da imprensa, e que nos trouxe os jornais, os livros, a literacia de massas, o «primado da razão», o igualitarismo e a democracia representativa.

O filósofo alemão Theodor Adorno descreveu em primeira mão esta transformação, num contexto muito diferente, há 58 anos: «A conversão de todas as questões de verdade em questões de poder... atacou o próprio âmago da distinção entre verdadeiro e falso.»

  

(Todas as citações em itálico foram transcritas do livro A Nossa Escolha do Al Gore)